اعتذر الرئيس التنفيذي للخطوط الجوية القطرية أكبر الباكر عن تصريحات وُصفت بأنها متحيزة جنسياً وضد كبار السن، بعدما قال في خطاب خلال عشاء في أيرلندا إن شركات الطيران الأمريكية سيئة وإن ركابها تُخدم دائماً من جدّات، متفاخراً بأن متوسط عمر طاقم ضيافته 26 عاماً فقط.
جاءت التصريحات في سياق التنافس المحتدم بين شركات الطيران الخليجية والأمريكية حول مزاعم الدعم الحكومي، إذ قال الباكر في خطابه إن مقاعد شركته واسعة والخدمة حائزة على جوائز، مضيفاً أن متوسط عمر طاقم الضيافة لديه 26 عاماً فقط، فلا حاجة للسفر على شركات الطيران الأمريكية السيئة. ولم يتوقف عند هذا الحد، بل أضاف وسط تصفيق الحضور: أنتم تُخدمون دائماً من جدّات على متن شركات الطيران الأمريكية.
وبعد انتشار مقطع فيديو للخطاب على الإنترنت، اتهمته سارة نيلسون رئيسة رابطة مضيفي الطيران الأمريكية، التي تضم نحو 50 ألف عضو من 20 شركة طيران، بأنه أكد ما تقوله الرابطة منذ البداية: إن الخطوط الجوية القطرية تزدهر على كراهية النساء والتمييز. كما وصفت جيل سيرديك نائبة رئيس خدمة الطيران في أمريكان إيرلاينز التصريحات بأنها مسيئة بشكل لا يصدق في رسالة لموظفيها.
وفي رسالة إلى الرابطة، وصف الباكر تصريحاته بأنها طائشة ولا تعكس مشاعره الحقيقية تجاه أطقم الضيافة، قائلاً إن المنافسة بين شركات الطيران صحية، خاصة لصالح الركاب، لكنها يجب أن تبقى محترمة. وأضاف: بالنسبة لأطقم الضيافة على متن جميع شركات الطيران، فإن الاحترافية والمهارة والتفاني هي الصفات المهمة، وقد أخطأت عندما أوحيت بأن عوامل أخرى مثل العمر ذات صلة. وقالت نيلسون إنها قبلت الاعتذار.
وتُعد الواقعة واحدة من سلسلة تصريحات نارية للباكر، الذي لم يتردد في وصف منافسيه بعبارات حادة، قبل أن يعلن في 2023 تنحيه المفاجئ عن منصبه الذي شغله منذ 1997 بإشعار أسبوعين فقط ودون تسمية خلف في البداية، في ظروف وُصفت بالغامضة.